Fue un niño débil y enfermizo: a los seis años de edad estuvo en coma durante diez semanas por una peritonitis, y a los trece estuvo ingresado en un hospital durante dos años debido a un resfriado que se convirtió en pleuresía.
Cuando se convirtió en un adolescente, tampoco cuidó su maltrecho cuerpo. Enseguida se hizo adicto al tabaco y estuvo muchísimo tiempo fumando tres cajas de cigarrillos diarias. Aunque lo dejó a tiempo, a mediados de los ochenta. También consumió LSD y cannabis, pero las drogas que le hicieron perder el control durante algunos episodios de su vida, especialmente en los ochenta (llegó a admitir que tiene lagunas de memoria que abarcan meses), fueron el alcohol y la cocaína. Sus compañeros preferidos de juerga eran Keith Moon y Harry Nilsson, a quien una vez llegó a confesar: «Ya no somos músicos que toman alcohol y experimentan con drogas; nos convertimos en adictos que de vez en cuando hacemos música».
Era un baterista bastante peculiar. A pesar de ser zurdo tocaba con el set de batería para diestros, sostenía las baquetas de un modo poco ortodoxo (casi como si fueran martillos), y en las grabaciones solía clavar sus partes en las primeras tomas. Si tenían algún fallito, muchas veces prefería dejarlo tal cual porque odiaba repetir patrones una y otra vez. Su estilo también tuvo que ver con su alias. Nacido como Richard Starkey, se cambió a Starr porque bautizó a sus solos de batería como «star time» («el momento de la estrella»). Añadió una erre más para darle glamour, y eligió llamarse Ringo por su afición a los anillos (ring, en inglés). Aunque nunca se fijó demasiado en otros bateristas, asegura que su héroe del instrumento siempre fue Cozy Cole, un jazzista nacido a principios del siglo XX que tocó con Jelly Roll Morton, Benny Goodman y Louis Armstrong, y que fundó la escuela de percusión Cole-Krupa en Nueva York junto al gran Gene Krupa.
Antes de convertirse en miembro de los Beatles (fue el último en entrar en el grupo, sustituyendo a Pete Best), tocó en varias bandas locales de Liverpool, primero junto a Eddie Clayton y después con Rory Storm and the Hurricanes. Antes de todo eso, intentó emigrar a Estados Unidos para irse a vivir a Houston, Texas, donde vivía Lightin' Hopkins, que era su cantante favorito de blues de todos los tiempos.
«Recuerdo que fuimos con mi amigo a la embajada de Estados Unidos y llenamos un montón de formularios. Y cuando llevamos esos papeles nos dieron aún más formularios, con más preguntas, hojas y hojas para llenar. Pero al final nos hartamos».
Sus primeros días como Fab Four no fueron fáciles. Al acabar su primera sesión de grabación, el 4 de septiembre de 1962, el productor George Martin dijo que «estaba loco y no podía tocar». Una semana después, cuando debía volver al estudio para su segunda sesión, se llevó una sorpresa de lo más desagradable: Martin le había sustituido por un batería de sesión, Andy White, que finalmente grabó el primer sencillo del grupo, «Love Me Do» y «P.S. I Love You».
Además de conducir el ritmo de los Beatles, cantó en casi todos sus discos. Su voz se escucha en «With a Little Help from My Friends», «Yellow Submarine», «I Wanna Be Your Man», «Act Naturally», «Boys», entre otras, y también fue el compositor de las canciones «Don't Pass Me By» y «Octopus's Garden».
Una de sus facetas menos conocidas es la cinematográfica. Además de protagonizar las películas de los Beatles junto a Paul, John y George, participó en filmes como «200 Motels» (1971), de Frank Zappa, «Blindman» (1971), «That'll Be the Day» (1973), Son of Drácula (1974), Sextette (1978), Lisztomania (1975), «El cavernícola» (1981), «The Cooler» (1982), «Give My Regards to Broad Street» (1984), «Alicia en el país de las maravillas» (1985), «To the North of Katmandu» (1986) o «The reutrn of Bruno» (1988), y también fue actor de doblaje, ya que en 1984 narró las dos primeras temporadas de la serie infantil animada Thomas y sus amigos.
Hace solo unos meses publicó su último disco, «What's My Name», el último de una serie de discos caseros que Starr ha producido en su propio estudio y se destaca por un elenco distinguido, siempre cambiante de personajes musicales y amigos que tocan junto a él, como Paul McCartney, Joe Walsh, Edgar Winter, Dave Stewart, Benmont Tench, Steve Lukather, Nathan East, Colin Hay, Richard Page, Warren Ham, Windy Wagner, Kari Kimmel... Y es que en todo este tiempo, Ringo ha hecho muy buenos amigos. Y también una gran fortuna: Hoy es uno de los músicos más ricos del mundo, con una fortuna superior a los 300 millones de euros.
